L'aspartame pourrait être classé comme agent potentiellement cancérogène par l'OMS

un édulcorant artificiel considéré comme potentiellement cancérogène

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) est sur le point de classer l'aspartame – l'un des édulcorants artificiels les plus courants – comme 'cancérogène possible'. Cette décision devrait être prise dès le mois prochain, ce qui pourrait avoir des conséquences importantes pour l'industrie alimentaire.

aspartame?

L'aspartame se trouve principalement dans les boissons gazeuses, mais il est également utilisé dans les chewing-gums et d'autres aliments. Il est souvent utilisé comme édulcorant de substitution au sucre, par exemple dans les produits allégés. L'utilisation fréquente de l'aspartame pourrait maintenant être menacée par une décision prochaine de l'OMS.

En effet, Reuters rapporte que le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) – la branche de l'OMS chargée de la recherche sur le cancer – prévoit d'inscrire l'aspartame sur la liste des agents potentiellement cancérogènes pour l'homme dès ce mois-ci.

CIRC?

Le CIRC prend ses décisions sur la base du matériel scientifique disponible, en examinant toutes les études qui ont déjà été publiées. A la suite de cet examen approfondi, un groupe d'experts externes se serait réuni au début du mois de juin pour prendre une décision concernant l'aspartame. Selon des sources proches du panel, le verdict serait donc négatif.

Remarque importante: une telle décision ne tient pas compte de la quantité de substances jugées nocives qu'une personne moyenne peut consommer sans risque. Cet avis plus spécifique devrait être donné par un comité d'experts distinct consacré aux additifs alimentaires (le Joint FAO/WHO Expert Committee on Food Additives, JECFA). Les régulateurs nationaux jouent également un rôle dans ce type d'avis.

Quel est l'impact de l'aspartame?

Historiquement, des décisions similaires du CIRC ont suscité de vives inquiétudes chez les consommateurs par le passé et ont même donné lieu à des poursuites judiciaires ou à des changements de recette. Le CIRC a donc une grande influence sur le grand public, souvent parce qu'on ne sait pas très bien ce que comporte précisément sa décision. 

Cette année, le JECFA soumet également l'aspartame à un examen approfondi. Cette procédure a débuté à la fin du mois de juin et devrait se terminer le 14 juillet, date à laquelle le JECFA et le CIRC rendront leur décision publique. Jusqu'à présent, le JECFA estimait qu'un adulte pesant 60 kg devait boire plus de 12 canettes de soda contenant de l'aspartame par jour pour être exposé à un risque. Cette hypothèse a été adoptée par la plupart des organismes nationaux.

L'aspartame est donc désormais sous haute surveillance, que le CIRC le veuille ou non. Le passé a montré que même pour des substances dont la cancérogénicité ne fait pas l'unanimité, l'opinion publique peut être influencée de manière très négative. Il sera donc prudent d'attendre les décisions du CIRC et du JECFA, puis d'évaluer de manière réfléchie le rôle de l'aspartame dans nos boissons et nos aliments.