Que signifie l'accord avec le Royaume-Uni pour le commerce alimentaire?

Hausse des exportations alimentaires belges après le Brexit

Après des années de procédures douanières complexes et de maux de tête administratifs, les relations commerciales entre l'Union européenne et le Royaume-Uni semblent enfin évoluer. Un nouvel accord, conclu lors du premier sommet britannico-européen depuis le Brexit, apporte notamment des assouplissements sur la pêche et les exportations de denrées alimentaires. Mais que signifie concrètement cet accord pour les entreprises alimentaires belges?

Accès aux eaux britanniques

L'une des parties les plus frappantes de l'accord est la prolongation de l'accès à la pêche dans les eaux britanniques jusqu'en 2038. Les règles actuelles expireraient normalement en 2026, de sorte que le maintien de l'accord profite aux pêcheurs belges.

L'accord sur le Brexit de 2020 a donné au Royaume-Uni un nouveau contrôle sur 25% des quotas de pêche de l'UE, mais cet accord devait également expirer en 2026. Avec le nouvel accord, le Royaume-Uni continue de fixer des quotas de pêche annuels en accord avec l'UE et la Norvège, en conservant le droit d'accorder des licences de pêche et de déterminer qui peut pêcher dans ses eaux.

Fin de la 'Sausage war'

En échange de l'extension des règles actuelles en matière de pêche, le Royaume-Uni obtient un assouplissement des contrôles frontaliers sur les exportations de denrées alimentaires vers l'UE. Cela se traduira par des temps d'attente plus courts à la frontière et moins de paperasserie. Grâce au nouvel accord (phyto)sanitaire, les exportations de viande réfrigérée, comme les hamburgers crus et les saucisses, seront à nouveau possibles. Cela mettra fin à ce que l'on appelle la 'Sausage war'. Ce terme fait référence au différend commercial post-Brexit dans lequel le Royaume-Uni et l'UE étaient en désaccord sur l'importation de viande réfrigérée en Irlande du Nord, qui est soumise aux règles de l'UE.

Il existe toutefois une condition importante: le Royaume-Uni doit suivre les règles de l'UE qu'il n'a pas établies lui-même. C'est la Cour européenne de justice qui est chargée de ce contrôle. Si le Royaume-Uni respecte des normes similaires et ne fausse pas les échanges avec l'UE, il pourra finalement suivre sa propre voie.

L'UE, le principal partenaire commercial

Cinq ans après le départ du Royaume-Uni de l'Union européenne, l'impact sur le commerce des produits alimentaires et des boissons est évident. Les volumes d'exportation vers l'UE, principal partenaire commercial du Royaume-Uni, ont fortement diminué, atteignant 6,37 milliards de kilogrammes en 2024, soit une baisse de 34,1% par rapport à 2019. Le whisky, le chocolat et le fromage restent les principaux produits d'exportation. Il est toutefois remarquable que les importations alimentaires britanniques en provenance de l'UE soient à leur plus haut niveau.

La Belgique, l'acteur majeur des importations alimentaires britanniques

Selon un rapport de la British Food and Drink Federation, la Belgique est l'un des marchés les plus importants pour les produits alimentaires britanniques et le cinquième partenaire commercial du Royaume-Uni au sein de l'UE. En particulier, l'agneau et le mouton, le whisky et le beurre trouvent facilement leur chemin vers les grossistes et les supermarchés belges. À l'inverse, la Belgique exporte principalement des pommes de terre, du chocolat et du vin vers le Royaume-Uni.

Selon Tine Vandervelden de Fevia, rien n'a changé dans la pratique pour le moment en ce qui concerne les flux commerciaux entre les entreprises alimentaires belges et leurs clients au Royaume-Uni. Elle souligne que le secteur s'est désormais bien adapté au paysage post-Brexit: "Pour nous, le Brexit est un peu 'une vieille nouvelle'. La phase douanière et l'introduction des certificats sont derrière nous. Nos entreprises sont préparées, c'est pourquoi nous ne recevons pratiquement pas de rapports de problèmes."

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En effet, les exportations belges vers le Royaume-Uni ont également augmenté malgré le Brexit. Si le Royaume-Uni représentait encore 8% des exportations alimentaires belges en 2019, sa part était de 9,5% en 2024. "Nos entreprises ont bien digéré le Brexit", a déclaré M. Vandervelden. "Il y avait beaucoup d'entreprises qui n'avaient jamais exporté en dehors de l'Europe et qui devaient soudainement exporter vers le Royaume-Uni comme s'il s'agissait d'un pays en dehors de l'Europe. C'est pourquoi nous avons déployé des efforts intensifs pour guider ces entreprises et leur donner une formation."

Projets d'avenir

Cependant, M. Vandervelden estime qu'il est possible d'assouplir encore les conditions d'exportation vers le Royaume-Uni: "Tous les trois ans, l'accord de partenariat est réexaminé. L'une des intentions est de voir s'il est possible de créer une zone phytosanitaire commune entre l'UE et le Royaume-Uni, ce qui réduirait les barrières commerciales encore plus qu'elles ne le sont aujourd'hui. La situation deviendrait alors similaire à celle d'avant le Brexit, ce qui faciliterait considérablement les exportations pour nos entreprises."

Cinq ans après le Brexit: voici comment Poppies Bakeries garde le cap vers le Royaume-Uni

Le Brexit a confronté les entreprises alimentaires à de nouveaux défis, des procédures douanières à la complexité logistique. Pourtant, Poppies Bakeries, une entreprise belge de 1.300 employés spécialisée dans les produits de boulangerie sucrés, semble vraiment tirer son épingle du jeu. Nous nous sommes entretenus avec Nic Dufourt, directeur de la chaîne d'approvisionnement, pour savoir comment Poppies Bakeries s'adapte à la nouvelle réalité et ce que d'autres entreprises peuvent tirer de leur expérience.

Vos relations commerciales avec le Royaume-Uni ont-elles évolué depuis le Brexit ? Quels ont été les défis spécifiques à relever?
Nic Dufoort: "Nos relations commerciales n'ont presque pas changé, et c'est vraiment remarquable. En fait, nous avons même vu nos volumes vers le Royaume-Uni augmenter, à l'instar d'autres marchés d'exportation. Grâce à l'accord commercial existant et à notre licence pour les produits d'origine préférentielle, nous évitons les droits de douane à l'importation. Le plus grand défi réside principalement dans le traitement administratif des exportations. Comme nos livraisons sont souvent effectuées juste à temps, les formalités douanières doivent être réglées à la vitesse de l'éclair. Cela a nécessité une réorganisation de nos équipes et de nos processus. Nous avons maintenant du personnel spécifique pour les transports européens et non européens, ce qui augmente la pression administrative. Heureusement, les processus se déroulent sans problème grâce à une bonne coopération avec les partenaires, notamment notre propre filiale Icefresh."

Le Brexit a-t-il affecté votre structure de coûts et la fiabilité de vos livraisons? Comment gérez-vous les problèmes éventuels?
Nic Dufoort: "Le Brexit a entraîné un surcoût limité, non pas en raison de tarifs d'importation supplémentaires, mais plutôt en raison de l'administration supplémentaire associée aux livraisons au Royaume-Uni. Toutefois, le véritable défi réside dans la fiabilité des livraisons. Comme les services douaniers ont des horaires de bureau stricts et que la fenêtre temporelle est très serrée, il arrive parfois qu'un camion doive patienter une nuit supplémentaire. Cela affecte directement notre promesse de livraison aux clients. Nous gérons cette situation en communiquant clairement avec nos clients qui, heureusement, se montrent très compréhensifs. En outre, nous disposons d'une licence nous permettant de demander des documents douaniers à distance, ce qui nous offre une certaine flexibilité et nous permet d'éviter des retards supplémentaires."

Quelles sont les opportunités et les perspectives que le Royaume-Uni offre actuellement à votre entreprise?
Nic Dufoort: "Aujourd'hui, nous vivons le commerce avec le Royaume-Uni comme un business as usual. Le Brexit nous a d'abord fait un peu peur, mais entre-temps, force est de constater qu'il nous apporte une certaine stabilité, principalement pour les entreprises qui, comme nous, ont une grande expérience des processus d'exportation. Nous ne constatons aucun changement dans notre clientèle, au contraire, notre volume d'échanges continue de croître. Toutefois, pour les petites entreprises ou celles qui ont moins d'expérience, le Brexit peut constituer un obstacle important. Pour nous, les obligations administratives sont devenues plus complexes, mais elles ne constituent certainement pas un obstacle à la réussite de nos activités. Nous restons optimistes et mettons à profit notre expérience et nos économies d'échelle pour rester forts dans cette nouvelle réalité commerciale."