UNE EXPLOITATION ARTISANALE, MAIS UNE USINE ULTRAMODERNE

Zoutman joue la carte de la qualité et de l'innovation pour stimuler sa croissance

PRESENTATION DE LA SOCIETE

L'histoire de Zoutman remonte à 1997, lorsque l'entreprise a été rachetée par les frères Bart et Peter Sobry de Roulers. Vingt ans plus tard, ils sont toujours à la tête de cette entreprise familiale indépendante qui a su se spécialiser au fil des ans dans la transformation de sel marin de qualité à des fins diverses. Outre le sel alimentaire, l'entreprise fournit également du sel pour le traitement des eaux, pour la production de fourrage et pour l'agriculture, du sel de déneigement et des produits techniques à base de sel.

Au cœur du port de Gand, l'entreprise possède le plus grand terminal salin de tous les ports marins d'Europe, avec une capacité couverte de plus de 300.000 tonnes. Les matières premières arrivent au port par bateau et sont directement transformées en sel technique de qualité non-alimentaire. Le sel destiné à la consommation est transformé dans l'usine à Roulers. Il est alors destiné à l'industrie alimentaire et à la grande distribution.

Il y a cinq ans, l'entreprise a investi pas moins de 12 millions d'euros et se prépare à réinjecter 14 millions d'euros prochainement. Le but est d'augmenter la capacité et la qualité de production.

SEL MARIN DE QUALITE

Le consommateur étant rappelé à l'ordre quant à sa consommation de sel qu'il doit veiller à diminuer, la consommation stagne à l'échelle mondiale. Zoutman poursuit sa croissance au sein d'un marché en stand-by, puisque l'entreprise a su se spécialiser dans la transformation du sel marin de qualité supérieure.

Marché

Exploitation

“On distingue deux méthodes de récolte du sel", poursuit Lamote. “Le sel de mine est récolté en sous-sol grâce à l'eau pompée au travers des dépôts de sel puis en laissant la saumure évaporer. Ce type de sel étant surtout destiné à l'industrie chimique, qui n'a pas besoin des minéraux et des oligo-éléments, il passe par un procédé de purification chimique. Le produit fini est donc impeccablement blanc", explique le COO. “En ce qui nous concerne, nous travaillons plutôt avec le sel de mer, récolté de manière naturelle par évaporation de l'eau de mer au soleil et avec l'aide du vent. Les minéraux présents dans ce sel en font justement toute la qualité, puisqu'ils sont essentiels pour le corps, mais aussi parce qu'ils apportent une saveur plus douce. Autre point important: il s'agit ici d'un processus durable, tout le contraire donc de l'exploitation des mines de sel. Nous aimons jouer la carte de l'écologie, cela donne toujours bien sur les étiquettes de nos clients. La variation naturelle du calibre est aussi un bon point, cela augmente la valeur gastronomique par rapport à du sel de cuisine classique et en plus, nous bénéficions de 'clean labels', pour des produits sans additifs", ajoute-t-il.

USINE MODERNE

Traitement

Tout commence par le rinçage du gros sel et de la saumure à l'eau douce. Le sel sèche ensuite dans un filtre à lit fluidisé au gaz pour réduire le taux d'humidité de 3% à moins de 0,1%. Des aimants puissants éliminent ensuite les éventuels résidus métalliques. Après séchage et élimination des métaux, le sel passe dans un moulin et un tamis afin d'obtenir le calibre souhaité. Après un stockage momentané en silos, le sel est enfin emballé; il est conditionné en big bags pour l'industrie ou en petits pots pour les consommateurs.

Installations

“Nos installations reposent sur des technologies existantes. Et notre produit est relativement stable et peu critique. Le sel est en soi un bactéricide, il élimine de lui-même les bactéries", poursuit Bert Lamote. “D'autre part, il est hygroscopique et corrosif, ce qui fait que nous n'avons pas pu utiliser des installations de production standard. Toutes nos machines ont été construites dans un type d'inox spécial testé au préalable 'inhouse'. Nous avons ainsi la garantie pour chaque nouvelle machine qu'elle ne craint ni le sel, ni la corrosion."

Optical cleaning

“Des caméras inspectent les grains de sel et détectent les particules étrangères pour ensuite les éliminer selon un procédé pneumatique. Le résultat est un sel de mer aussi pur que le sel de mine, sans aucun procédé de nettoyage chimique", ajoute-t-il.

DEFIS

Lorsqu'on lui demande de définir les défis pour cette activité, Bert pointe directement du doigt la législation: “Elle change constamment et nous devons la suivre de près, puisque nous fournissons des secteurs et des pays très différents. Une modification peut avoir un impact immense sur notre organisation." La structure simplifiée de cette entreprise familiale peine à faire face à la concurrence des géants de l'industrie chimique. “Le sel est partout, c'est une denrée inépuisable. Et son prix peut énormément fluctuer. Près de 60% du prix permet d'amortir la logistique, mais nous pouvons, par exemple, exporter 30 à 40% de notre sel alimentaire au Canada et aux Etats-Unis, parce qu'il s'agit justement d'un produit bon marché et que nous sommes idéalement situés à proximité de grands ports. Puis, nous offrons une qualité très élevée, ce qui nous permet de faire la différence sur le marché local."

LA DURABILITE AVANT TOUT

Outre la qualité et l'innovation, Zoutman sait que la durabilité est un aspect essentiel.“Tout d'abord, notre méthode de récolte est 100% naturelle et écologique. Ensuite, nos transports dans le monde entier sont en grande partie assurés par bateau, ce qui réduit énormément la production de CO2 par unité de volume par rapport aux camions. Nous ne produisons quasiment pas de déchets, puisque n'importe quel calibre de sel conviendra toujours à une application spécifique. Enfin, nous avons le statut de 'non-déverseur': nous avons notre propre installation de traitement des eaux et nous ne perdons rien. Et la boucle est parfaitement bouclée", selon le COO, Bert Lamote.

AVENIR

Les derniers investissements de l'entreprise témoignent de ses ambitions de croissance. “Nous voyons surtout un vrai potentiel dans le secteur du sel alimentaire. La tendance actuelle est au 'moins, mais de meilleure qualité', et cela vaut aussi pour le sel. Nous allons d'abord augmenter le volume de production grâce à nos nouvelles capacités, mais nous voulons également augmenter la valeur ajoutée de nos produits. L'objectif est d'atteindre une qualité toujours supérieure. D'autre part, nous misons également sur l'innovation avec de nouveaux mélanges d'épices et de nouveaux produits alimentaires", ajoute Bert Lamote. “Cette croissance escomptée implique aussi que nous recherchons de nouveaux collaborateurs. En tant qu'entreprise familiale, c'est un atout. Chez nous, tout travailleur peut faire la différence", conclut-il.