NATUURPRODUCT WAARAAN JE NIKS MAG TOEVOEGEN OF ONTTREKKEN

Meli innoveert in honing in de mate van het mogelijke

Bij Meli in het West-Vlaamse Veurne verwerkt men op jaarbasis zo'n 11 miljoen kilogram aan honing. Het bedrijf beschikt hiervoor naar eigen zeggen over 16 miljard medewerkers; de bijen. CEO Koen Steurbaut streeft in zijn beleid een duurzame groei na, met aandacht voor mens en natuur. Tekenend is bijvoorbeeld de nieuwe, 'innovatieve', 100% Belgische honing, waarmee hij het lokale aspect en de duurzaamheidsambities wil onderstrepen. “Zo hoeft de honing van minder ver te komen en verlagen we dus onze impact op het milieu, samen met de waterzuivering en de zonnepanelen die hier eerder al geïnstalleerd waren."

HISTORIEK

Meli is een familiebedrijf, in 1925 opgericht door wijlen Alberic Florizoone. Hij ontdekte de fascinerende wereld van de bijen en verkocht de honing aan winkeliers uit de omliggende dorpen. Later richtte hij het gelijknamige 'bijenpretpark' op in Adinkerke (tegenwoordig Plopsaland), waar hij ook een Meli-winkel in onderbracht. In de jaren 50 ging hij de eerste retailers bevoorraden vanuit Brussel en verhuisde hij de afvulinstallaties.

Voor de industriële schaalvergroting keerde hij echter terug naar de kust: eind jaren 90 werd op het industriepark in Veurne de huidige fabriek in gebruik genomen. De tweede generatie van de familie is niet operationeel actief in het bedrijf, maar is nog nauw betrokken door de aanwezigheid in de Raad van Bestuur. Ook de derde generatie deed recent haar intrede via de Raad van Advies. Sinds 2017 is Koen Steurbaut er de CEO.

ACTIVITEITEN

“Onder het Meli-merk worden er heel wat producten met onze honing verkocht, van honingkoek tot wafels, choco en snoepen. Die worden gemaakt volgens onze receptuur, maar de productie daarvan laten we over aan externe experten. Wij zijn al decennialang gespecialiseerd in het afvullen van honing en dat is dan ook onze kernactiviteit, weliswaar in een veelheid aan soorten en verpakkingen."

In Veurne wordt er ook honing onder diverse huismerken afgevuld. “Meli is een echt Belgisch merk; die andere merken zijn vooral voor de lokale markten in andere Europese landen bestemd", aldus Steurbaut.

PROCES

“In het afvulproces onderscheiden we drie stappen", vervolgt de CEO. “De ruwe grondstof komt hier van over de hele wereld toe in vaten van 300 kg. Die moeten we eerst zeven, zodat alle bijenpootjes en -vleugeltjes eruit zijn, en daarna nog gedurende 8 à 10 uur ontwassen in grote tanks. Dit gebeurt bij 38 °C: de korftemperatuur. De honing is poly- of monofloraal en bestaat vooral uit natuurlijke suikers. Het gehalte aan fructose of glucose bepaalt of de honing vast of vloeibaar is. Vaste honing koelen we af tot 18 °C en enten we met nog meer vaste honing om het kristallisatieproces te versnellen. Bij vloeibare honing voorkomen we die kristallisatie net, door de luchtbelletjes en de laatste kristallen er onder vacuüm uit te halen. Uiteindelijk wordt de honing op een van onze tien lijnen in de verscheidene bokalen of knijpflessen afgevuld en klaargezet voor expeditie."

UITDAGINGEN

“Ons productieproces lijkt eenvoudig, maar is dat zeker niet. Toch slagen we erin om door ons vakmanschap een prachtig eindproduct te vermarkten", stelt Steurbaut.

“Ook het product zelf is voor ons een grote uitdaging. Het heeft vele troeven door de zoetwaarde en de vitaminen en mineralen, maar ongeveer één derde van de bevolking geeft aan geen honing te lusten. Voor wie het wel koopt, onderscheiden we drie typische 'honingmomenten': aan de ontbijttafel, in keukenbereidingen of bij verkoudheden, omdat het een verzachtende werking zou hebben. Ontbijten doen we tegenwoordig echter niet meer als vroeger, maar anderzijds is de kookbeleving nu helemaal anders. Daar spelen we dan ook volop op in, door inspiratie voor recepten te delen op sociale media. Ook de verpakkingen vernieuwen we regelmatig en we trekken de kaart van bio en Fairtrade. De mogelijkheden tot echte productinnovaties zijn echter beperkt, omdat het om een natuurproduct gaat. We mogen niks aan de honing toevoegen en mogen hier ook niks uit halen."

100% BELGISCHE HONING

De ruwe honing komt van over de hele wereld - voornamelijk uit 'Groot-Europa', Latijns-Amerika en Azië - in Veurne toe. Sinds kort produceert Meli evenwel ook '100% Belgische honing', wat CEO Koen Steurbaut als 'een echte innovatie' bestempelt.

“Wij produceren 11 miljoen kilogram honing per jaar en hebben daar natuurlijk heel wat grondstoffen voor nodig. We waren er altijd al van overtuigd dat er geen lokale imkers waren die grote volumes honing leveren, tot we via het tv-programma 'Voor hetzelfde geld' in contact kwamen met Imkerij Torfs uit Aarschot", vertelt Steurbaut.

“Een 'golden match': enerzijds nemen we de honing bij hen af tegen een correcte prijs en komen we zo tegemoet aan de consumentenvraag naar lokale producten. Anderzijds zijn zij verzekerd van die afname, zodat ze ten volle hun expertise als imkers kunnen benutten en zich geen zorgen hoeven te maken over het commerciële aspect van de imkerij", gaat hij verder.

“Voorlopig gaat het om een heel beperkt volume binnen onze totale productie, maar het is zeker de bedoeling om dit in de nabije toekomst op te schalen. We willen hiervoor evenwel een duurzame groei nastreven, in nauwe samenwerking met de imkers", aldus nog de CEO.

PERSONEEL

Ook de zoektocht naar technisch personeel is hier momenteel een uitdaging, zoals in elk voedingsbedrijf overigens.

“Wij zijn continu op zoek naar nieuwe medewerkers. Als je nu voor technicus studeert, is je broodje sowieso gebakken. Dit is immers niet alleen vandaag een knelpuntberoep, maar zal dat morgen, overmorgen en de dag erna nog steeds zijn", meent de CEO.

“Dat is de boodschap die onze beleidsmakers volgens mij nog meer moeten uitdragen: het beroep van technicus is sterk geëvolueerd, want er komt nu veel meer IT, digitalisering en programmering bij kijken. En je kan er mooi je boterham mee verdienen. De industrie speelt hierin natuurlijk ook een rol in de vorm van werkplekleren, maar dan moet er eerst voldoende instroom zijn. Er moeten dus dringend middelen worden vrijgemaakt voor goeie opleidingen en de promotie daarvoor."

“Zelf proberen we de vacatures in te vullen door in de eerste plaats bij onze operatoren te kijken of er daar talenten tussen zitten die zich kunnen opwerken tot technicus-operator. Na een interne opleiding kunnen zij de eenvoudige taken van onze Technische Dienst dan overnemen. Gelukkig hebben wij niet veel verloop van personeel, wat ik zelf vooral verklaar door de familiale sfeer op onze werkvloer. Dat spelen we dan natuurlijk ook uit in onze hr-aanpak", zegt Steurbaut.

TOEKOMST

Voor 2020 heeft het bedrijf een vierledige strategie uitgetekend.

“Vooreerst willen we het portfolio van het Meli-merk maximaal innoveren, weliswaar in de mate van het mogelijke. Denk dan dus bijvoorbeeld aan de verpakkingen of recepturen. Voor onze b2b- en b2c-afzet streven we een geografische expansie na, binnen Europa. Daar zien we zeker verdere mogelijkheden. Ten derde is er ons digitaliseringsproces, dat we in 2017 aanvatten en dat begin 2020 afgerond moet zijn. We zijn hier vrij laat mee gestart, omdat we als kmo de voorbije jaren al heel wat uitdagingen het hoofd moesten bieden door onze sterke groei. We hebben die groei nu wel bewust wat gemodereerd, zodat er voor onze medewerkers tijd vrijkomt om de digitalisering te implementeren. De mogelijkheden hiervan zijn eindeloos: zelflerende processen, scenario's tot productiviteitsverbeteringen draaien, de productie afstemmen op verkoopdata … Tot slot willen we nog verder inzetten op onze lokale aanwezigheid, bijvoorbeeld met de groei van de 100% Belgische honing", overloopt de CEO zijn doelstellingen.