Via 'operationele intelligentie' naar zero waste

Gentse start-up Polysense zet internationale groei verder

Polysense, een Gentse start-up die productieprocessen in de voedingsindustrie optimaliseert met computervisie en AI, breidt internationaal uit. Hun missie: voedingsproducenten helpen efficiënter te werken, minder afval te genereren en de expertise van ervaren operatoren deels te digitaliseren. Zo kunnen machines nauwkeuriger produceren en gaan er minder grondstoffen verloren, bijvoorbeeld bij chips en frieten.

Technologische passie

Veel producenten profiteren volgens Polysense nog onvoldoende van technologische ontwikkelingen, die elkaar in hoog tempo opvolgen. Starre processen, manuele handelingen en een gebrek aan inzicht in de productie zijn nog steeds dagelijkse realiteit. "In een tijd waarin ecologisch bewustzijn cruciaal is, laat de voedingsindustrie nog kansen liggen," zegt medeoprichter en CEO van Polysense Yarne De Munck.

Polysense combineert technologische passie met milieubewustzijn en begeleidt voedingsproducenten richting zero waste via operationele intelligentie. "Het gaat niet om kunstmatige intelligentie op zich, maar om operationele intelligentie," legt De Munck uit. Met geavanceerde machinevisiesystemen monitoren ze de productkwaliteit en identificeren ze waar optimalisatie het meeste effect heeft.

Synthetische data

Traditionele camera-inspectiesystemen stuiten vaak op hun limieten, zeker bij sterke variatie in vorm, kleur of dikte van grondstoffen. "Bij grote productvariatie, zoals bij Agristo met meer dan 80 soorten frieten, is het onmogelijk om modellen betrouwbaar te trainen op wat goed of slecht is," zegt De Munck. "Dan is er simpelweg te veel variatie om modellen betrouwbaar aan te leren wat een goede of slechte aardappel of friet is. Het is niet langer schaalbaar."

Polysense lost dit op met synthetische data: het systeem genereert alle denkbare varianten van minder kwalitatieve producten om inspectietools te trainen. Zo kan continue kwaliteitscontrole plaatsvinden en worden procesparameters automatisch bijgestuurd. De Munck: "Door de meetresultaten te koppelen aan onze eigen productievariabelen, worden fouten vroeger opgespoord en vermindert het de nood aan manuele controles. De efficiëntie stijgt en de hoeveelheid afval daalt. Voedselverwerkende bedrijven kunnen zo sneller en nauwkeuriger kwaliteitscontroles uitvoeren."

Twee stappen naar optimale productie

Polysense werkt in twee stappen. In de eerste stap focust het bedrijf op de automatisatie van inline kwaliteitscontroles voor producten zoals aardappelen, bakkerijproducten, chocolade en groenten. De technologie van Polysense analyseert aardappelen in realtime, waardoor machines veel preciezer kunnen werken en er minder grondstoffen verloren gaan bij de productie van chips en frieten.

"Omdat aardappelen uit verschillende landen komen en van seizoen tot seizoen variëren, is dynamische aansturing cruciaal", zegt De Munck. "Bij oudere aardappelen moet langer geschild worden, bij jonge korter. Zo blijft de output stabiel. Wanneer het systeem detecteert dat een batch aardappelen meer schilresten bevat, kan de schilmachine automatisch iets langer of intensiever schillen."

Stabielere output

De tweede stap bouwt hierop voort: procesparameters worden automatisch bijgestuurd om de kwaliteit van de producten te stabiliseren en mogelijke variatie vroegtijdig te beperken. De Munck: "Wij onderzoeken hoe we de parameters van de schillers dynamisch kunnen instellen zodat ze een stabielere output leveren. Dat betekent niet dat we oudere aardappelen uit de lijn halen, maar wel dat we langer schillen bij oude aardappelen en korter bij jonge."

"Het doel is om producten van lage kwaliteit te vermijden. In plaats van problemen achteraf te corrigeren, pakken we de oorzaak aan en sturen we proactief bij", zegt de medeoprichter van Polysense. Bij koekjes bijvoorbeeld kan de oventemperatuur automatisch worden aangepast als ze te bleek kleuren, zodat ze perfect gebakken uit de oven komen.

Internationale expansie

Polysense integreert in bestaande IT- en OT-architecturen. In de productieomgeving gebeurt de aansturing via PLC’s en SCADA/MES-systemen, terwijl integraties met ERP-systemen zorgen voor een management- en rapportagelaag. "Polysense koppelt op het juiste niveau binnen deze architectuur om proces- en kwaliteitsdata beschikbaar te maken voor analyse en optimalisatie", wegt De Munck.

Polysense is actief in zes Europese landen en breidt uit naar het Midden-Oosten, Canada en de VS. In Saoedi-Arabië ondertekende het bedrijf een strategisch partnerschap met JADCO, een belangrijke speler in de regionale landbouwsector. In Europa is het bedrijf aanwezig in België, Nederland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Polen, Spanje en Tsjechië. Dankzij een investering van 2 miljoen euro kan de start-up de groei verder versnellen. Sinds de oprichting 2,5 jaar geleden telt het team zo’n 30 medewerkers.

Met hun project won Polysense de publieksprijs op het gebied van innovatie tijdens het twintigjarige jubileumevent van Flanders' FOOD.