Tools & Technics houben moet het hebben van prototypes en vakkennis

Gereedschappen van Iscar maken mee het verschil

Om voor het segment van prototypes te kiezen, moet je een beetje een avonturier zijn en vooral veel kennis in huis hebben. Elke nieuwe opdracht is in zekere zin een stap in het onbekende, maar dat maakt het net zo boeiend. Bij Tools & Technics Houben proef je nog duidelijk de liefde voor het vak: veel meer vakman dan verkoper legt Bjorn Houben uit welke meerwaarde een partner als Iscar betekent bij het zoeken naar een technische oplossing om ook de complexere materialen nauwkeurig te bewerken.

Complexe stukken

Tools & Technics Houben profileert zichzelf als een toeleverancier voor de high-endsector. Klanten rekruteert het bedrijf in de matrijzen- en machinebouw, de filterindustrie over de medische sector tot en met de lucht- en ruimtevaart. Door de sectoren te spreiden verzekert Bjorn Houben zich van een breed vangnet aan mogelijke opdrachtgevers, want wat het soort werkstukken betreft, kiest de verspaner uit Peer veeleer voor een nichemarkt: complexe 5-assige onderdelen, soms zelfs simultaan, die vaak ook erg nauwkeurig moeten zijn met toleranties in de grootteorde van 5 micron. Meestal gaat het dan nog over prototypes, stukwerk en klein seriewerk. Reeksen groter dan 10 à 20 stukken zijn uitzonderlijk en repeterende stukken al even zeldzaam.

Niet de gemakkelijkste weg

“Ik heb van bij de start voor de fijnmechanica gekozen. Misschien de moeilijkste, maar voor mij de juiste weg,” verrast de zaakvoerder. “De moeilijkste omdat het een niche is die grote investeringen vraagt, zowel in machines als gereedschappen. Vrijwel voor elke opdracht moest ik in het begin nieuwe gereedschappen aankopen. Bovendien kon ik niet terugvallen op een bestaand klantenbestand, ik vertrok van nul. En in België spreken we in het geval van de fijnmechanica sowieso over een eerder kleine niche.” Vanwaar dan toch die keuze? “Omdat de fijnmechanica het segment bij uitstek is waarin je je expertise kan tonen. Niet iedereen wil of kan de complexiteit en nauwkeurigheid aan. Hiervoor is het noodzakelijk om een vertrouwelijke relatie met je klant op te bouwen. Dan kan je overleggen over de geschikte materialen, de mogelijke toleranties en het design met het oog op de maakbaarheid. Met genoeg expertise kan je dan het verschil maken. Automatisch komt er ook een constructief overleg met de klant op gang zodat je aan een positieve en langetermijnrelatie kan beginnen bouwen. Dat is waar ik steeds naar streef.”

Prototypes in exotische materialen

Zoals vermeld specialiseert Tools & Technics Houben zich in het maken van prototypes en klein seriewerk. “Het produceren van productieaantallen is voor ons moeilijker omdat ons machinepark er niet voor uitgerust is. Maar het zoeken naar en experimenteren met, het schaven aan en bijstellen van de instellingen daarentegen, is wel spek voor onze bek.”

“Fijnmechanica vraagt wel grote investeringen in machines en gereedschappen, maar het is het segment bij uitstek waarin je je expertise kan tonen”

Die zoektocht naar een rendabele productiewijze en het op punt stellen van het product, gebeurt natuurlijk niet op de tast. De zaakvoerder kan bogen op vele jaren ervaring waarin hij genoeg expertise heeft opgedaan om te weten wat zou kunnen werken. Maar de geometrieën, de nauwkeurigheid en vooral ook de materialen maken het hem niet gemakkelijk. Bjorn Houben: “Veel van de onderdelen die we maken, zijn bestemd voor de extrusie. In die sector durft men al eens een beroep te doen op exotische materialen. Onlangs hadden we bijvoorbeeld te maken met een bijzonder moeilijk te verspanen materiaal dat in die extrusie wordt gebruikt omdat het zeer hoge temperaturen aankan. Het komt er dan op aan de juiste gereedschappen te vinden, want soms moet je aardig wat frezen uitproberen vooraleer je de juiste gevonden hebt.”

Gereedschappen cruciaal

Het voorbeeld hierboven illustreert mooi hoe groot het belang van de gereedschappen is in dit verhaal en hoe belangrijk het is dat je daarbij kan vertrouwen op een betrouwbare partner. “Voor bewerkingen in aluminium gebruiken we alleen gereedschappen van Iscar. Ook voor RVS en specials zijn zij onze geprefereerde partner. De mensen van Iscar, tonen zich steeds bereid te helpen en zijn vaak aanwezig bij de opstart van een nieuw project om ons daarbij te begeleiden. Ze zijn ook niet te beroerd om ons eens een gereedschap te laten uitproberen, natuurlijk zonder garantie op succes, maar ze zijn specialist genoeg om ons op de goeie weg te zetten.”

Ondanks de uniciteit van elk project en de moeilijke materialen probeert Bjorn Houben toch zoveel mogelijk met standaardgereedschappen te werken. “Specials zijn uiteraard duurder en omdat elk project anders is, ben je niet zeker dat je ze ook voor andere werkstukken kan gebruiken. Daarnaast moeten speciale gereedschappen nog aangemaakt worden, waardoor je er langer op moet wachten.” Toch lukt het niet altijd met een standaardoplossing. Met name voor de moeilijkere materialen gebruikt men Multi Master van Iscar. Dat zijn opschroefkoppen op een houder uit volhardmetaal. “Eerst hebben we geprobeerd met frezen uit volhardmetaal, maar de slijtage aan de tanden was zo groot dat ze afbrokkelden en niet meer geslepen konden worden. Multi Master is niet alleen goedkoper, het is een modulair systeem dat ons ook toelaat om verder uit te spannen, wat bij kleine diameters een voordeel is.”

Technologische ontwikkelingen

Wie simultaan freest, zit qua technologie automatisch aan de top en kan goed inschatten waar er de laatste jaren nog vooruitgang is geboekt. “Vooral het gebruik van CAD/CAM en de mogelijkheden van de software vallen op. Freescycli bestaan al lang, dus behalve het verfijnen van de cycli en het gebruiksvriendelijker maken van de software, beweegt er op dat vlak nog weinig. De winst zit vooral in de optimalisatie van de programmering: je hoeft steeds minder te klikken, het wordt overzichtelijker en alles gebeurt vanuit één nulpunt. Tegenwoordig kan je de volledige bewerking simuleren op de pc waardoor je veel fouten en botsingen vermijdt. Ook de gereedschapsfabrikanten blijven nieuwe geometrieën, coatings en andere efficiëntieverbeteringen bedenken. Een recent voorbeeld daarvan zijn de barrelfrezen; conische frezen die het je toelaten de pasdiepte te vergroten met behoud van de oppervlakteruwheid. Die mogelijkheid is nu ook al geïntegreerd in Siemens Nx, het CAM-pakket dat wij gebruiken. Daaraan merk je dat iedereen alert blijft.” En wat met 3D-printen of Additive Manufacturing? “Zelf doen we niet aan 3D-printen, maar we hebben wel al wat ervaring opgebouwd met de nabewerking van geprinte onderdelen. De opspanning vormt daarbij de grootste uitdaging,” vertelt Bjorn Houben. “Toch kom ik het nog weinig tegen.”

Toekomst

Zoals elke goede bedrijfsleider broedt ook Bjorn Houben op plannen voor de toekomst. Zo heeft hij een stuk grond gekocht in Pelt om er een nieuw bedrijfsgebouw van 1.000 m² op te zetten. Het huidige is te klein geworden en staat een groei in de weg. Hij denkt ook aan nieuwe machines om zijn diensten te kunnen uitbreiden. Binnenkort komt er een vlakslijper, dat is zeker, maar als het van Bjorn afhangt, zal het daar niet bij blijven. Er zijn volop plannen om te investeren. Het is zelfs de bedoeling om te automatiseren, zodat de operator ook andere taken kan uitvoeren en ze beter geëquipeerd zijn. “In de verdere toekomst wil ik ook nog een grotere freesmachine (eventueel met een robot) voor stukken met een lengte van ongeveer 2,5 meter. Let wel, dit is allemaal toekomstmuziek. Eerst het nieuwe pand en daarna zien we wel.” De ondernemer houdt dus nog een slag om de arm, maar je voelt dat het bij de vakman kriebelt. Het hoofd en het hart …