La brasserie St. Bernardus dévoile sa nouvelle chaîne d'embouteillage

La brasserie St.Bernardus de Watou, en Flandre occidentale, a investi 12 millions d'euros dans une nouvelle chaîne de remplissage et d'emballage. Celle-ci permet d'augmenter la vitesse de remplissage à 16.000 bouteilles/heure pour 33 cl et à 6.000 bouteilles/heure pour 75 cl. Fait unique: ces bouteilles peuvent ensuite être emballées dans des cartons et des contenants sur la même ligne. Cet investissement permet à la brasserie de répondre à la demande mondiale grandissante en bières St. Bernardus.

Augmentation de la capacité

La brasserie St.Bernardus a été fondée en 1946. En 1998, le propriétaire actuel Hans Depypere a repris la brasserie. Sous son impulsion, ces 25 dernières années ont été marquées par des investissements continus dans l’infrastructure (de brassage) en vue d’augmenter la capacité de production et de continuer à optimiser la qualité des bières. Cela s’est notamment traduit par l’installation, en 2014, d’une nouvelle salle de brassage d’une capacité de 80.000 hl.

En 1998, St.Bernardus produisait 8.000 hl. En 2023, ce volume est passé à 50.000 hl, soit 5 millions de litres. Ces 15 millions de bouteilles (33 cl) ont entre-temps été vendues dans plus de 80 pays. Environ 55% du volume brassé reste en Belgique. Les Etats-Unis sont le plus gros acheteur étranger, suivis des Pays-Bas et de la France

Nouvelle usine d'embouteillage

Pour répondre à la demande mondiale grandissante en bières St.Bernardus, un tout nouveau hall de production a été construit sur le site de Watou. Ce nouveau bâtiment comprend trois étages, avec, outre la nouvelle usine d’embouteillage, de l’espace pour entreposer du carton, du verre et d’autres contenants, ainsi que des bureaux et un nouveau laboratoire. Les chambres chaudes, utilisées pour le repos et la refermentation de la bière après sa mise en bouteille, ont été remplacées par une grande chambre chaude. 

Grâce à la nouvelle usine d’embouteillage (opérationnelle depuis novembre 2022), le processus de production a été rendu plus durable à divers niveaux et les opérations logistiques ont pu être améliorées. Par exemple, des efforts ont été faits pour optimiser l'utilisation de l'eau et de l'énergie. En outre, l'installation de 1.400 panneaux solaires a rendu la brasserie autosuffisante pour 1/5^e de sa consommation d'énergie. Cet investissement permet aussi d’offrir des conditions de travail meilleures et plus ergonomiques pour les employés, avec moins de manipulations manuelles.

Enfin, cet investissement offre une plus grande flexibilité au niveau des commandes, ainsi que dans le cadre du développement de nouvelles bières et de nouveaux emballages. Il a également permis de rafraîchir l’identité visuelle des bières. Tant les étiquettes que les capsules et les emballages cartons ont fait peau neuve.

Un investissement important

Julie Depypere, la directrice et la fille de Hans, explique: "La transition vers une usine d’embouteillage entièrement automatique était nécessaire pour pérenniser notre croissance et notre internationalisation. Cela nous permet non seulement de continuer à proposer notre gamme traditionnelle de manière qualitative, mais aussi d’expérimenter avec de nouvelles bières et saveurs qui peuvent être exploitées plus rapidement qu’avant. En dépit du contexte économique difficile que nous avons connu ces dernières années, nous misons pleinement sur l’avenir avec cet investissement majeur. On peut donc considérer cela comme une prise de position."

En effet, la ligne de remplissage et d'emballage a coûté 12 millions d'euros, ce qui correspond plus ou moins au chiffre d'affaires annuel actuel de la brasserie.

Visite de la brasserie

Parallèlement, la brasserie a investi 2 millions d'euros dans ses activités touristiques. Le nouveau 'Brewery Tour' interactif met l'accent sur l'expérience. Il s'agit d'une expérience audiovisuelle riche en sensations, qui offre aux visiteurs une vue impressionnante de l'usine d'embouteillage. Pour terminer, une dégustation de bière est organisée au rooftop bar, le 'Bar Bernard'.

La brasserie propose la location de vélos et des nuitées dans la 'Guesthouse Brouwershuis'. Il y a cinq ans, une nouvelle aile a été ajoutée pour les visiteurs, comprenant notamment la boutique de la brasserie, divers espaces de réunion et d'événements pour les entreprises et, bien sûr, le Bar Bernard. L'ambition provisoire est d'accueillir désormais 80.000 à 100.000 visiteurs par an sur le site de la brasserie.