Brouwerij St.Bernardus pakt uit met nieuwe verpakkingslijn

Brouwerij St.Bernardus uit het West-Vlaamse Watou investeerde 12 miljoen euro in een nieuwe afvul- en verpakkingslijn. De afvulsnelheid verhoogt hiermee naar 16.000 flessen/u voor 33 cl en 6.000 flessen/u voor 75 cl. Uniek is dat deze flessen vervolgens zowel in karton als in bakken verpakt kunnen worden op dezelfde lijn. Met de investering speelt de brouwerij in op de groeiende internationale vraag naar hun bieren.

Verhoogde capaciteit

Brouwerij St.Bernardus werd opgericht in 1946. In 1998 nam huidig eigenaar Hans Depypere de brouwerij over en onder zijn impuls werd de afgelopen 25 jaar voortdurend geïnvesteerd in (brouw)infrastructuur, om de productiecapaciteit te verhogen en blijvend de kwaliteit van de bieren te optimaliseren. Dit uitte zich onder meer in de installatie van een nieuwe brouwzaal in 2014, met een capaciteit van 80.000 hl.

In 1998 produceerde St.Bernardus 8.000 hl; anno 2023 is dat volume gegroeid naar 50.000 hl, ofte 5 miljoen liter. Die 15 miljoen flesjes (33 cl) vinden ondertussen hun weg naar meer dan 80 landen. Ongeveer 55% van het gebrouwde volume blijft in België. De Verenigde Staten is de grootste buitenlandse afnemer, daarna volgen Nederland en Frankrijk. 

Nieuwe bottelarij

Om te kunnen inspelen op de wereldwijde, groeiende vraag naar de St.Bernardus bieren, werd een volledig nieuwe productiehal gebouwd op de site in Watou. Deze nieuwbouw bevat drie verdiepingen, met naast de nieuwe bottelarij ook extra ruimte voor het stapelen van karton, glas en andere verpakkingen, alsook extra kantoren en een nieuw labo. De warme kamers, die dienen voor het rusten en het hergisten van het bier nadat het is afgevuld, werden verplaatst en vervangen door één grote warme kamer.

Dankzij de nieuwe bottelarij werd het productieproces op verschillende vlakken verduurzaamd en werd de logistieke werking verder geïnnoveerd. Zo is er ingezet op efficiënter (her)gebruik van water en energie en is de brouwerij door de installatie van 1.400 zonnepanelen zelfvoorzienend voor 1/5e van het energieverbruik. De nieuwe verpakkingslijn gaat ook gepaard met verbeterde, meer ergonomische werkomstandigheden voor de werknemers, met minder manuele handelingen.

Tot slot zorgt de investering voor meer flexibiliteit in functie van de bestellingen, alsook in het kader van de ontwikkeling van nieuwe bieren en verpakkingen. De huisstijl van de bieren is trouwens al opgefrist: zowel de etiketten als kroonkurkjes en kartonnen verpakkingen werden voorzien van een nieuw jasje.

Forse investering

Zaakvoerder Julie Depypere, dochter van Hans: "De transitie naar een volautomatische bottelarij was noodzakelijk om ons verder groeitraject en onze verdere internationalisering te bestendigen. Dit stelt ons niet enkel in staat om ons bestaand, traditioneel gamma te blijven brengen op een kwalitatieve manier, maar daarnaast ook te experimenteren met nieuwe bieren en smaken waarbij we – in tegenstelling tot voorheen – korter op de bal kunnen spelen. Ondanks de economisch woelige periode waarin we ons de laatste jaren bevinden, kozen we volop voor de toekomst met deze grote investering. Het mag dus gerust gezien worden als een statement."

De afvul- en verpakkingslijn draagt immers een prijskaartje van 12 miljoen euro, wat min of meer de huidige jaaromzet van de brouwerij evenaart. 

Brewery Tour

Tegelijk investeerde de brouwerij overigens ook 2 miljoen euro in hun toeristische werking. In de nieuwe, interactieve 'Brewery Tour' staat beleving voorop. Dit is een zintuigprikkelende, audiovisuele ervaring, die de bezoekers ook een indrukwekkend uitzicht biedt over de bottelarij. Als afsluiter is er de vanzelfsprekende bierdegustatie in rooftopbar 'Bar Bernard'.

Eerder bood de brouwerij ook al fietsverhuur en overnachtingen aan, in 'Guesthouse Brouwershuis'. Vijf jaar geleden kwam er een nieuwe bezoekersvleugel, met ruimte voor een brouwerijwinkel, verschillende vergader- en eventruimtes voor bedrijven, en de rooftopbar. Het is de voorzichtige ambitie om vanaf heden jaarlijks 80.000 à 100.000 bezoekers te verwelkomen op de site van de brouwerij.