Une jeune entreprise gantoise prouve que la culture du soja est possible chez nous

Impossible d'imaginer la cuisine européenne sans soja. Riche en protéines, en graisses insaturées, en fer et en vitamine B1, cette légumineuse d'origine chinoise est indispensable pour remplacer la viande et les produits laitiers. Sain et durable - c'est du moins ce que l'on pourrait dire. Il y a cependant des inconvénients. La culture du soja entraîne par exemple la déforestation de l'Amazonie. Le transport du soja dans le monde entier produit des émissions importantes. En outre, l'extrême dépendance à l'égard des importations ne cadre pas avec les efforts déployés par l'UE pour devenir plus indépendante dans le monde.

Les premières variétés sont sur le marché

Autant de problèmes auxquels Protealis, une jeune entreprise située à Gand, cherche une solution: produire du soja chez nous au lieu de l'importer. Et pour l'instant, on peut dire que ça fonctionne plutôt bien, même si c'est encore à petite échelle. Depuis son lancement au printemps 2021, Protealis a mis six variétés sur le marché. La jeune entreprise vend les semences de soja à des distributeurs qui les revendent à des agriculteurs disséminés dans toute l'Europe.

Cette situation est inhabituelle, car la culture du soja ne se fait pratiquement jamais dans nos contrées. Et ce n'est pas sans raison. "Les variétés de soja ne sont pas adaptées aux conditions de culture du nord-ouest de l'Europe", explique Benjamin Laga, PDG de Protealis. "En ce qui concerne l'induction de la floraison, par exemple, la plante dépend fortement de la longueur du jour. En été, les jours sont longs ici et les variétés de soja originales réagissent en ne fleurissant pas."

En règle générale, la plante pousse le mieux à une température de 30 degrés avec une durée d'ensoleillement de 14 heures. Une saison idéale compte au moins 180 jours chauds et ensoleillés, ce qui est loin d'être le cas en Flandre.

Nomination parmi les Changemakers

Pour l'instant, la majeure partie du soja doit être importée. Au sein de l'UE, nous importons environ 34 millions de tonnes de soja par an, soit près de 95% de la consommation. En outre, la production européenne limitée est presque exclusivement destinée à l'alimentation animale. Alors que notre demande d'alternatives à la viande et aux produits laitiers devrait augmenter dans les années à venir, la demande de soja reste également élevée.

L'idée de cultiver du soja ici pour la consommation humaine n'est donc pas folle, mais la faire fonctionner est une seconde. C'est en partie parce que Protealis a franchi l'étape cruciale du passage de la recherche et du développement à la vente que l'entreprise a été nommée cette année dans la prestigieuse section "Changemakers" de De Tijd et de L'Echo.

L'Union européenne importe environ 34 millions de tonnes de soja par an, soit 95% de sa consommation

Dans cette catégorie, les journaux économiques ont sélectionné une trentaine d'entreprises établies en Belgique qui, grâce à leur modèle d'entreprise, leur technologie, leurs produits ou leurs services, sont les plus prometteuses en matière de lutte contre le changement climatique ou de protection de l'environnement. Ces entreprises proviennent de différents secteurs, dont l'industrie alimentaire, et excellent par exemple dans la réduction des émissions, l'amélioration de la biodiversité, la gestion de l'eau ou l'utilisation de matériaux circulaires.

Utilisable et rentable

"Nous essayons de contribuer au développement des aliments d'origine végétale, dont l'empreinte carbone est bien sûr très faible par rapport aux aliments conventionnels", explique Laga. Comment procède son entreprise gantoise, qui est à l'origine une spin-off de l'Institut flamand de biotechnologie (VIB) et de l'Institut de recherche sur l'agriculture, la pêche et l'alimentation (ILVO)?

Laga: "Nous disposons de très nombreuses variétés de soja provenant du monde entier. Le processus commence en fait par des croisements, qui représentent sans doute des dizaines de milliers de lignes par an. Vient ensuite un processus de sélection intensif sur le terrain pour réduire ces dizaines de milliers de lignes à une ou deux variétés qui sont non seulement prospères, mais aussi suffisamment utiles et rentables pour être commercialisées. Il s'agit donc d'une activité à forte intensité de recherche."

Opportunités technologiques

L'ensemble du processus, du croisement à l'autorisation de mise sur le marché, prend de huit à dix ans. Les outils technologiques permettent à Protealis de réduire ce délai à six ans. Par exemple, l'entreprise associe les empreintes génétiques des plantes à l'intelligence artificielle pour faire des prédictions sur les performances des nombreuses variétés de soja dans les champs, sur la base de l'ADN.

Il s'agit notamment de la teneur en protéines, de la résistance aux maladies et du rendement de la plante. L'équipe de recherche pourra ainsi estimer plus rapidement quelles variétés ont des chances de réussir. D'ailleurs, si Protealis a pu commercialiser des produits trois ans après son lancement, c'est parce que le VIB et l'ILVO y travaillaient depuis plus longtemps.

Les capacités technologiques de l'entreprise permettent également à Protealis de commercialiser des bactéries brevetées et améliorées qui sont importantes pour la culture du soja. "Les cultures de Protealis telles que les pois, les haricots et le soja sont des produits très durables car elles ne nécessitent pas de fertilisation azotée minérale. Ces plantes, en coopération avec les bactéries du sol, peuvent elles-mêmes extraire l'azote de l'air", explique Laga.

Une culture à faible teneur en azote

"Pour le soja, ces bactéries sont présentes à des doses bien trop faibles pour que ce processus puisse se dérouler naturellement. Nous essayons donc de créer une culture à faible teneur en azote. C'est intéressant, bien sûr, dans le cadre de notre problème actuel d'azote", observe Laga. "Notre problème d'azote est en fait dû au fait que nous importons de grandes quantités de protéagineux, et donc d'azote, année après année. L'azote reste ensuite dans nos sols."

"Notre problème d'azote est dû au fait que nous importons chaque année de grandes quantités de protéagineux"

La culture locale de soja à faible teneur en azote de Protealis s'inscrit naturellement aussi dans la vision d'avenir de la politique agricole de l'UE, qui souhaite devenir plus autosuffisante en matière de protéines végétales et impose peu à peu des règles plus strictes à l'agriculture polluante. Si l'on ajoute à cela l'optimisme quant au marché des substituts de viande et de produits laitiers, il est clair que l'entreprise a le vent en poupe. Selon ses propres prévisions, Protealis pourrait atteindre le seuil de rentabilité d'ici 2028. L'entreprise emploie 19 personnes et est parvenue à lever 34 millions d'euros auprès d'investisseurs jusqu'à présent.