Portrait d'un succès mondial: la pomme de terre belge

Partie 2: surmonter une tempête internationale

Alors que les transformateurs de pommes de terre belges continuent d'investir dans les économies d'échelle et l'innovation, des nuages noirs se profilent à l'horizon international. Peut-être serait-il bon de rebaptiser la pomme de terre de semence Donald... En effet, ce nom est devenu sensible, surtout depuis que le président américain a plongé l'économie mondiale dans le chaos. Nous ne savons pas encore comment le secteur belge de la pomme de terre s'en sortira, mais les droits de douane américains annulés/différés - et bientôt peut-être confirmés - ont déjà considérablement perturbé le secteur axé sur l'exportation. Les explications détaillées dans cette analyse sont fournis par Christophe Vermeulen, PDG de Belgapom.

Frites belges et droits de douane américains

Malgré les fluctuations de l"inquiétude, la Belgique se porte bien. Le pays est devenu le premier exportateur mondial de produits transformés à base de pommes de terre, avec une capacité de transformation de plus de 6 millions de tonnes de pommes de terre par an. Le secteur réalise un chiffre d'affaires d'environ 5 milliards d'euros et emploie 6.000 personnes. Chaque année, 15,5 millions de tonnes de frites surgelées sont commercialisées dans le monde entier à partir de l'Europe. Trois millions de tonnes proviennent de Belgique, et Clarebout est l'une des réussites du secteur. Chaque année, les États-Unis importent des dizaines de milliers de tonnes de frites surgelées d'Europe, la Belgique et les Pays-Bas étant les premiers fournisseurs.

Mais quel sera l'effet des droits de douane américains sur les importations? Selon Vermeulen, il est impossible de prédire les conséquences de manière claire. L'Amérique du Nord est un marché important, même s'il n'est pas le plus important: "75% de nos produits sont toujours destinés à l'Europe". Il s'agit néanmoins d'une exportation significative de près de 250 millions d'euros, représentant 176.000 tonnes de produits transformés.

"Si ces taxes commerciales viennent s'ajouter, les marges et notre compétitivité s'en trouveront réduites. Cela ne fait aucun doute"

Au cours des dernières semaines et des derniers mois, il a déjà été question d'une augmentation des taxes commerciales, ce qui a provoqué une certaine agitation. "Cela pourrait être temporaire ou non. Tout cela est assez incertain." Vermeulen souligne que l'Amérique du Nord ne peut pas répondre à elle seule à sa demande intérieure de frites. "La Belgique exporte beaucoup vers ce marché car la consommation y est plus importante que la production locale. On ne peut pas y installer une usine en quinze jours", note-t-il.

Il souligne que la Belgique offre toujours un produit qualitativement fort et spécifiquement développé. De même, en termes de prix, la situation est encore bonne pour le moment. Mais il prévient: "Si ces taxes commerciales viennent s'ajouter, les marges et notre compétitivité s'en trouveront réduites. Cela ne fait aucun doute. Il reste néanmoins serein quant aux perspectives: "Il ne s'agit pas d'arrêter complètement le réseau d'exportation vers les États-Unis, car la demande est toujours là."

Si ces droits entrent en vigueur, les Américains devront payer les frites belges beaucoup plus cher, ce qui les rendra moins attrayantes. Une baisse plus que probable des exportations n'est certainement pas une bonne nouvelle. Selon frituurwereld.nl, l'offre sur le marché européen pourrait alors augmenter. Cela pourrait faire baisser les prix.

Pour Vermeulen, il ne sert à rien de spéculer sur ce point. "Tout peut arriver. Mais il se peut aussi que d'autres débouchés soient trouvés." Il envisage par exemple une augmentation possible de la demande en Amérique latine: "C'est un marché qui nous est favorable. Il y a des entreprises qui l'anticipent. Nous sommes également engagés dans un programme de salons avec le VLAM, par exemple, bon nombre de nos entreprises participant à un scénario de salons en Asie. Si de nouveaux clients sont trouvés dans cette région, c'est là que nos frites iront. Pour le reste, nous ne pouvons pas dire grand-chose. Nos pommes de terre viennent à peine d'être mises en terre, mais on ne sait pas encore combien il y en aura. S'il y en a peu, les questions posées deviennent caduques. Si l'été est long et sec, la discussion sera tout à fait différente."

Toujours selon frituurwereld.nl, nos frites ne seront pas moins chères. En effet, le prix augmente depuis deux ans. Aux Pays-Bas, le prix moyen d'une boîte de frites précuites a augmenté d'environ 60%. Mais les grands producteurs de frites ont remarqué que les clients sont de toute façon prêts à payer un prix plus élevé. Par conséquent, même avec les droits d'importation, le prix ne devrait pas baisser. On peut également se demander si les taxes américaines seront maintenues à long terme, étant donné que la contestation intérieure s'amplifie de jour en jour.

La pomme de terre américaine

À la lumière de ces droits d'importation, il est intéressant d'examiner la situation du point de vue du producteur américain de pommes de terre. Par exemple, le Colorado est le deuxième plus grand producteur de pommes de terre aux États-Unis et la San Luis Valley produit en moyenne deux milliards de livres de pommes de terre par an. Près de 15% de cette récolte est exportée vers le Mexique. Si ces exportations disparaissaient du jour au lendemain, il faudrait trouver un nouveau marché pour 15% de la récolte, mais il n'y a tout simplement pas assez de consommateurs pour manger autant de pommes de terre aussi rapidement.

Toutes les recettes perdues se répercuteraient alors sur le cultivateur, qui n'obtiendrait plus aucun retour sur son investissement. Si cela se produisait plusieurs années de suite, les producteurs continueraient à travailler avec des marges très réduites, voire décideraient de produire moins de pommes de terre. Et s'ils décidaient de produire moins, cela affecterait en fin de compte leur capacité à rembourser leurs terres, par exemple.

Par le passé, Trump a utilisé les droits de douane sur les importations pour amener d'autres pays à la table des négociations, et le peuple américain a cru que c'était à son avantage. Mais il y a un risque que cela se retourne contre lui cette fois-ci, et c'est ce que craignent les agriculteurs. Dans le meilleur des cas, la politique d'immigration pourrait encore jouer un rôle. En effet, ces pommes de terre doivent être retirées des champs. S'il n'y a pas assez de travailleurs pour assurer le fonctionnement de la chaîne d'approvisionnement, les produits agricoles pourriront dans les champs et la sécurité alimentaire sera compromise. L'agriculture américaine a besoin de travailleurs venus d'ailleurs. Il reste donc à savoir si  Trump poussera ses expulsions à l'extrême.

À l'heure actuelle, les agriculteurs américains semblent particulièrement mécontents de la réduction draconienne du corps de fonctionnaires par Trump et Musk. Selon vilt.be, qui s'appuie sur des informations de Reuters, les premières informations sur les suppressions de postes commencent à circuler. L'USDA (United States Department of Agriculture) est en attente de coupes budgétaires. Mais l'ampleur reste vague pour ses quelque 100.000 employés. Selon certaines sources, jusqu'à 6.000 travailleurs auraient déjà été licenciés entre-temps. Il s'agit notamment d'inspecteurs alimentaires, d'experts en protection des cultures et de dresseurs de chiens détecteurs de maladies.

Il est à craindre que tout cela n'entraîne une hausse des prix des denrées alimentaires, une augmentation des déchets alimentaires et l'apparition de parasites envahissants. Les réductions imposées par l'USDA se font surtout sentir dans les États côtiers dotés de grands ports. Les habitants doivent se contenter d'un personnel beaucoup moins nombreux pour contrôler les produits phytopharmaceutiques, les mesures de quarantaine et la lutte contre les marchandises illégales ou les parasites. Les ports sont encore plus sollicités et les conteneurs maritimes restent déchargés, avec toutes les conséquences que cela implique pour la fraîcheur de leur contenu, sans parler des déchets alimentaires. En outre, les petites exploitations sont menacées par la suppression de toutes sortes de fonds et de subventions fédérales.

Investissements, hausse des prix et droits d'importation

Alors que les transformateurs de pommes de terre belges comme Lutosa, Agristo et Clarebout investissent massivement dans l'expansion et la modernisation - avec des projets d'un milliard de dollars en Belgique et à l'étranger - ces droits d'importation américains menacent de perturber gravement les exportations de frites surgelées. Comme indiqué plus haut, les États-Unis représentent environ 250 millions d'euros d'exportations de produits de pommes de terre belges. Selon certains, des droits d'importation plus élevés affecteraient la compétitivité des prix et pourraient entraîner une baisse des exportations vers le marché américain.

Dans le même temps, la pression intérieure reste élevée. Chez nous, les prix continuent d'augmenter en raison de l'accent nécessaire mis sur la durabilité et d'autres facteurs - en hausse de 45% depuis 2019 pour atteindre une moyenne de 250 € par tonne - et cela réduit la compétitivité face à des pays comme l'Inde et la Chine. Et pourtant: le goût peut jouer un rôle. Les consommateurs peuvent encore choisir la pomme de terre belge pour leur portion de frites simplement parce qu'elle est de meilleure qualité. Bien sûr, il faut être capable de maintenir cette meilleure qualité sur un marché hautement concurrentiel.

La peur d'investir en période d'incertitude économique n'est pas bonne conseillère, selon Vermeulen. Il souligne que les entreprises belges sont fortement engagées dans l'innovation et la spécialisation. Selon lui, c'est le seul moyen de contrer la concurrence du reste du monde et de conserver son avance: "Si vous restez les bras croisés, comme les barons du textile dans les années 1990, vous allez perdre beaucoup. Tout se passera alors en Chine et/ou en Inde."

"L'essentiel est de savoir comment faire coïncider de manière optimale une demande spécifique avec l'offre disponible"

Cependant, il précise d'emblée que le secteur alimentaire fonctionne fondamentalement différemment du secteur textile de l'époque. "Nous ne travaillons pas avec des textiles, mais avec des aliments. C'est une façon de penser complètement différente", affirme-t-il. Il est essentiel de continuer à investir pour rester à la pointe du progrès. Nous disposons des usines les plus modernes, des meilleures techniques, ainsi que des produits et spécialités les plus innovants. "Il faut des années pour affiner ces investissements, qui offrent aux entreprises une certitude à long terme quant à leurs activités."

Vermeulen estime qu'il est peu judicieux de prétendre que les entreprises continuent à construire des usines alors qu'il n'y aura bientôt plus de pommes de terre en raison de la baisse de la demande. "Non, la question est différente. L'essentiel est de savoir comment faire correspondre de manière optimale une demande spécifique avec l'offre disponible."

Il souligne que les entreprises ne prennent pas de telles décisions à la légère. Lutosa, une filiale de l'entreprise canadienne McCain, n'annoncerait pas un investissement supplémentaire de 225 millions d'euros à Waregem s'il n'y avait pas de perspectives de croissance. Il en va de même pour Aviko, qui ne lancerait pas une deuxième ligne de production sans avoir la certitude qu'elle pourra réellement fonctionner. Et des entreprises comme Ecofrost, Agristo et Clarebout ne construiraient pas d'usine dans le nord de la France si elles craignaient un manque de matières premières.

"Il ne s'agit pas de petites entreprises", souligne-t-il. "Ce sont des acteurs mondiaux. Elles ne prennent pas de risques irresponsables. Il suffit de regarder leur parcours ces 15 dernières années."

2025

Sans même tenir compte d'une situation internationale totalement imprévisible, dans quelle mesure peut-on estimer l'évolution de l'année 2025? Vilt.be rapporte une première estimation prudente basée sur les chiffres de Viaverda. Le centre d'essai a interrogé 130 producteurs flamands de pommes de terre sur la superficie de pommes de terre qu'ils souhaitent planter cette année. En Wallonie, Fiwap et Carah ont interrogé 87 producteurs. Tant en Flandre qu'en Wallonie, la superficie totale de pommes de terre de consommation semble augmenter de 6% (près de 6.000 ha). Cela porte la superficie en Belgique à plus de 106.000 ha. La superficie des variétés de pommes de terre précoces augmenterait de 4%, tandis que l'on planterait 5,5% de pommes de terre tardives en plus. Sur le plan géographique, on observe une forte augmentation de la superficie à l'est de Bruxelles (+14%) et une légère diminution en Flandre orientale et occidentale (-2%). En termes de variété de pommes de terre, la Fontane reste numéro un.

Selon Christophe Vermeulen, il est encore trop tôt pour faire des prévisions pour cette année. "Il n'y a pas encore de déclaration sur ce que l'on peut attendre de cette année", dit-il. Les pommes de terre viennent à peine d'être mises en terre, bien que cette fois-ci, le sol ait été assez lisse par rapport à l'année dernière. Les pommes de terre précoces ont déjà été plantées et plus de la moitié des pommes de terre tardives sont également en terre. "La mi-avril n'est pas si mal. L'année dernière, nous avions six semaines de retard. Nous les avons plantées en juin."

La plantation tardive de l'année dernière a entraîné beaucoup d'incertitudes. "On ne pouvait que prier pour que l'été soit normal et que l'automne ne soit pas très pluvieux. Et la prière a été utile, car la récolte a quand même été correcte." Cependant, il est conscient que les choses auraient pu se passer différemment. "Si nous avions eu l'automne 2023, nous aurions eu des problèmes. C'était un automne très, très humide. Huit semaines de pluie, on a rien pu en retirer et tout a pourri."

Comme tout a été mis en terre plus tard l'année dernière, la culture a également dû rester plus longtemps. "Les pommes de terre ont besoin de jours de croissance. On ne peut pas non plus les sortir au début du mois de septembre car alors on n'a plus rien. Il fallait de toute façon attendre le mois d'octobre. Heureusement, le mois d'octobre a été doux et tout s'est finalement bien passé. "Mais il y a des choses comme ça tous les ans. Pour l'instant, l'année en cours s'annonce meilleure. Les plantations se déroulent sans problème, même si Vermeulen reste prudent: "Je m'attends à une ou deux petites catastrophes cet automne. Ou alors nous allons avoir un été très long et très sec?"

Il reste néanmoins optimiste. "L'année dernière, nous avons eu un été belge assez moyen. Pourquoi est-ce une bonne chose? Parce qu'ici, nous avons les meilleurs sols et aussi la meilleure météo pour les pommes de terre. Un été belge moyen, c'est un peu de chaleur et un peu de pluie. C'est ce que j'espère." Pour l'instant, il est impossible de dire ce que la récolte apportera. "Que se passe-t-il si on d'énormes quantités de pommes de terre? On se retrouve alors avec des prix bas. Ou si on a trop peu de pommes de terre? Il faut alors commencer à importer. C'est encore une autre histoire."

Pour le secteur de la pomme de terre, une politique mondiale conciliant mesures climatiques, accords commerciaux et sécurité alimentaire s'impose. Il faut donc être tourné vers l'avenir, car en tant qu'acteur mondial, la pomme de terre belge doit absolument maintenir sa position solide et son avance dans le monde. Personne ne peut prédire ce qui va se passer et personne n'a intérêt à paniquer face à la guerre commerciale/l'incertitude économique, les tensions géopolitiques et le changement climatique. Le secteur a l'avantage d'être résilient et est certainement capable de résister aux tempêtes internationales les plus violentes.

Les sources suivantes ont été utilisées pour cette deuxième partie de l'article: frituurleven.nl, nieuweoogst.nl, foodtec.be, belpotato.be, agroberichten buitenland, vilt.be, AGF.nl, landbouwleven.nl, boerderij.nl, VRT.be, WUR, Belga, foodlog.nl, De Tijd, Het Nieuwsblad, Het Laatste Nieuws et foodlog.nl. Un grand merci à Christophe Vermeulen, CEO de Belgapom.