onderzoeks- en expertisecentrum VEG-i-TEC geopend

pilootHALlen VOOR VERWERKING GROENTEN EN AARDAPPELEN

In Kortrijk is VEG-i-TEC geopend, een gloednieuw onderzoeks- en expertisecentrum voor de aardappel- en groenteverwerkende industrie. Het stelt als 'living lab' proefinstallaties ter beschikking voor toegepast onderzoek, training en demonstraties. "Zo dragen we bij tot nieuwe technologische ontwikkelingen en brengen we de expertise van diverse kennis- en onderzoeksinstellingen samen", zegt projectleider Imca Sampers, professor aan de vakgroep Levensmiddelentechnologie, Voedselveiligheid en Gezondheid van UGent. 

Innovatie versnellen

VEG-i-TEC staat voor 'vegetables', 'innovation' en 'technology'. Het onderzoekscentrum op de UGent-campus in Kortrijk telt verschillende piloothallen, waarvan de eerste nu al proefinstallaties bevatten en klaar zijn voor gebruik. Het gaat om een verse proceslijn, een diepvrieslijn, een waterhal en een verpakkingshal. Zo ontstaat een uitgebreide proeftuin voor bedrijven en hun toeleveranciers die hun productieprocessen willen innoveren en optimaliseren; van grondstof tot eindproduct. Kennis- en onderzoeksinstellingen zoals Howest, VITO en Vlakwa reiken er hun expertise aan.

"We werken hier met onze minifabriek op pilootniveau, als tussenschakel tussen het labo en de industrie. De stap van onderzoeksfase naar de implementatie van technologische innovaties is voor bedrijven vaak te groot of te complex. Daardoor ontstaat er een kloof tussen het onderzoek en de uiteindelijke marktpenetratie. We willen hierop inspelen voor voedingsbedrijven en hun technologieleveranciers, om zo innovatie te stimuleren, te realiseren en te implementeren", aldus Imca Sampers.  

"Met onze piloothallen willen we de integratie van nieuwe technologieën versnellen"

Onderzoek

Verwerking

"Op de proceslijnen kunnen we bijvoorbeeld alle aspecten van het traject van geoogst tot en met verpakt product simuleren en evalueren. De sensoren en meetapparatuur genereren namelijk een schat aan data, die continu opgeslagen en bewaard worden in zowel lokale als cloudgebaseerde databases. Op basis daarvan beschikken de voedingsbedrijven over gedetailleerde info om bijvoorbeeld het besparingspotentieel op het vlak van energie- en waterverbruik in kaart te brengen. Verschillende processen kunnen zo op een objectieve manier vergeleken en bijgestuurd worden", demonstreert Sampers tijdens de rondleiding. 

Nevenstromen  

Andere onderzoeksapparatuur kan worden ingezet om zowel water- als plantaardige nevenstromen te valoriseren, wat past binnen het concept van de circulaire economie. "Daartoe beschikken we hier ook over ruimtes met klimaatkamers, fermentoren en analytische apparatuur. Door extracties uit de bijproducten te halen en er schimmels of bacteriën op te laten groeien, kunnen we componenten vrijmaken en de bijproducten afbreken. Zo kunnen waardevolle componenten gewonnen worden, die nieuwe toepassingen kunnen vinden in diverse domeinen; zowel binnen de agro-voedingsindustrie als daarbuiten", legt de professor uit.

Waterschaarste

Ook aan de huidige en toekomstige uitdagingen rond de toenemende waterschaarste is gedacht. "In onze waterhal staan een aantal citernes voor wateropslag opgesteld. Naast leidingwater, gaat het ook om alternatieve waterbronnen, zoals grond-, regen- en oppervlaktewater. Bovendien kunnen voedingsbedrijven ons hun eigen proceswater aanleveren, om dit hier te laten onderzoeken", gaat Sampers verder.

Verpakkingen

Tot slot toonde ze ons ook de verpakkingshal, waar bedrijven terechtkunnen om te experimenteren met nieuwe verpakkingen. Denk daarbij vooral aan voedselveiligheid en duurzaamheid, als onderwerp van onderzoek. Alle bedrijfsgerelateerde research kan overigens volledig confidentieel verlopen.

Expertise

Verschillende onderzoeksprojecten zullen hier in het kader van het totaalproject VEG-i-TEC worden gerealiseerd en het centrum kreeg al meer dan vijftig onderzoeksvragen van bedrijven binnen. De opgedane kennis wordt dan op zijn beurt vertaald in de opleidingen van (ingenieurs)studenten, of in workshops voor bedrijven. De proefinstallaties kunnen bovendien ook dienen voor demonstraties of trainingen, voor wie zich wil omscholen. Zo kunnen dus verschillende doelgroepen in het 'living lab' terecht. 

Partners

VEG-i-TEC werkt nauw samen met bedrijven uit de groente- en aardappelverwerkende industrie, machinebouwers en technologieleveranciers. De proeftuin kwam tot stand met onder meer steun van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling. Met VEG-i-TEC realiseren de UGent en haar partners Flanders' FOOD, Howest, VITO en Vlakwa een Europees erkende inrichting ten voordele van bedrijven.