Nieuwe duurzame productie moet Belgisch bierimago opfrissen

Zet een groep Amerikanen, Brazilianen, Britten, Portugezen én natuurlijk Belgen bij elkaar om een biertje te brouwen, en je krijgt gegarandeerd vuurwerk. Dat heeft het initiatief 'Brussels Beer Project' (BBP) wel uitgewezen. Hoewel deze culturele mengelmoes de meest uiteenlopende en diverse ingrediëntencombinaties bedenkt, brouwt de internationale biergroep er niet zomaar op los. Er is één belangrijke voorwaarde: duurzaam brouwen. Die methode werkt zo goed, dat BBP dit jaar is genomineerd in de rubriek 'Changemakers', georganiseerd door De Tijd en L'Echo.

Eerste biertje van broodresten

In deze categorie selecteren de zakenkranten een dertigtal bedrijven op Belgische bodem die dankzij hun businessmodel, technologie, producten of diensten het meest veelbelovend zijn om klimaatverandering tegen te gaan of het milieu te beschermen. De firma's komen uit verschillende sectoren, waaronder voeding, en blinken uit in bijvoorbeeld het verminderen van de uitstoot, verbetering van de biodiversiteit, waterbeheer of het gebruik van circulaire materialen – of natuurlijk een mix.

Dat laatste gaat op voor het Brussels Beer Project, dat om te beginnen een kleine tien jaar geleden het eerste bier ter wereld brouwde waarbij de ingrediënten afkomstig waren van broodresten. Nadien ontwikkelde BBP nog honderden andere atypische bieren, op basis van zeer uiteenlopende samenstellingen. Van bospaddenstoelen en maïs tot zelfs een speciaalbier gebaseerd op de mierzoete Portugese lekkernij pastéis de nata.

Die bijzondere bierverscheidenheid was het idee van Sébastien Morvan en Olivier de Brauwere, die in hun studententijd op studiereis in Canada na het proeven van lokale pinten concludeerden dat het imago van België als wereldwijde bakermat van biersoorten wel wat opschudding kon gebruiken. Als men enkel tevreden achterover leunt, dreigt Brussel te verworden tot een soort karikatuur voor dorstige toeristen. Om toonaangevend te blijven, moet men continu blijven zoeken naar vernieuwing in zowel samenstelling als (maatschappelijk verantwoord) ondernemerschap, gebaseerd op de hedendaagse tijdsgeest, zo was het idee.

Hoe werkt BBP dan precies duurzaam?

Een zo beperkt mogelijke impact op het milieu is daarom het uitgangspunt van het Brusselse bedrijf, dat in 2013 begon en met een productie van twintigduizend hectoliter per jaar momenteel een relatief kleine speler is. Dat gecontroleerde groei voorop staat, bewezen oprichters Morvan en De Brauwere door de export naar grote markten buiten Europa, zoals de VS – goed voor 10 procent van de omzet – twee jaar geleden acuut te stoppen.

Dat gecontroleerde groei voorop staat, bewijst BPP door niet meer te exporteren naar grote markten buiten Europa

Waarom? Omdat transport een groot aandeel heeft in de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen en BBP een lokale keten voorstaat, van productie tot consumptie. De afzet vindt voor het overgrote deel plaats in België en Frankrijk. De groeiende populariteit van het merk compenseert het inkomstenverlies uit de exportstop voor een deel. Met zo'n vijftig man personeel draait BBP tien miljoen euro omzet.

Regeneratieve landbouw

BBP streeft naar een zo circulair mogelijk brouwproces. Het bedrijf hergebruikt tonnen broodresten per jaar en werkt bovendien met zelfgeproduceerde gerstemout op basis van regeneratieve landbouw, dus technieken waarbij de bodem en biodiversiteit beter beschermd zijn. Ongeveer een derde van de productie gaat via deze duurzame landbouwmethode en het idee is om de regeneratieve productie stilaan uit te breiden naar 75 procent. 

Vooralsnog komen de meeste grondstoffen die BBP gebruikt om bieren te produceren van lokale leveranciers, voornamelijk Belgische mouterijen. Daarnaast is zo min mogelijk watergebruik een belangrijke pijler in de strategie. BBP streeft naar hooguit 4 liter water per liter bier. Momenteel zit het bedrijf op 5,5 liter water per liter. Voorheen gold een algemene standaard van 8 liter water per liter bier, maar ook andere brouwerijen slagen erin om die hoeveelheid terug te brengen.

Het water uit het productieproces zorgt via een warmtepomp tevens voor een aangename temperatuur in de recent nieuw gebouwde locatie van het bedrijf in Anderlecht. Zonnepanelen leveren er ongeveer een derde van de energie. Door de algehele positieve impact op het milieu beschikt BBP inmiddels over een B Corp-certificaat.

Van Buenos Aires tot Kyoto

Dat het personeel bestaat uit een zeer divers gezelschap, typeert de experimentele bedrijfscultuur. Bij de ontwikkeling van de vele biersoorten haalt BBP onder andere inspiratie bij gelijkgezinde brouwers van over de hele wereld, van Buenos Aires tot Kyoto. De bijna 5.500 investeerders van het bedrijf bepalen vervolgens of een nieuwe pop-up toebehoort tot de 'all stars', die zo smaakvol zijn, dat ze blijvend op de drankenkaart mogen. Momenteel prijken er slechts acht, zoals Delta IPA, Juice Junkie of Picco Bello, dus de selectie is streng. 

De Brauwere: "Soms wordt ons gevraagd of we niet bang zijn dat we op een dag geen inspiratie meer hebben. Het antwoord is dan duidelijk: we willen continu nieuwe, het liefst een beetje gekke, bieren blijven ontwikkelen."